Perdagangan prasejarah merentasi timur laut Sahara ketika era Naqada. Mesir predinasti di pada tempoh Naqada I berdagang dengan Nubia di selatan, oasis gurun barat ke barat, dan budaya Mediterranean timur disebelah timur.[5] Mereka turut mengimport obsidian daripada Ethiopia bagi membentuk mata bilah dan objek lain.[6]

Laluan darat merentasi Wadi Hammamat dari Nil ke Laut Merah dikenali seawal tempoh PreDinsati;[7] gambaran bot jerami Mesir telah dijumpai sepanjang laluan bertarikh 4,000 BCE.[8] Bandar kuno bertarik sejak Dinasti Pertama Mesir muncul sepanjang persimpangan sungai Nil dan Laut Merah,[7] menjadi saksi kepada betapa popularnya laluan silam ini. Ia menjadi laluan utama dari Thebes, Mesir ke Pelabuhan Laut Merah Elim, di mana pengembara kemudian bergerak ke Asia, Arabia atau Tanduk Afrika ("Horn of Africa").[7] Rekod yang wujuk menunjukkan pengetahuan mengenai laluan ini di kalangan Senusret I, Seti, Ramesses IV dan juga, kemudiannya, Empayar Rom, terutamanya bagi perlombongan[9]

Laluan perdagangan Darb el-Arbain, melalui Kharga di selatan dan Asyut di utara, digunakan seawal kewujudan Kerajaan Lama Mesir bagi mengangkut dan berdagang emas, gading, rempah, gandum, haiwan dan tumbuhan.[10] Kemudian, Rom Purba akan melindungi laluan ini dengan meletakkan pelbagai kota dan pos kawalan kecil, sesetengah mengawal penempatan besar lengkap dengan pertanian.[11] Digambarkan oleh Herodotus sebagai jalan "dilalui ... dalam empat puluh hari," ia pada masanya merupakan jalan darat utama yang memudahkan perdagangan antara Nubia dan Mesir,[12] dan kemudiannya dikenali sebagai Jalan Empat Puluh Hari. dari Kobbei, 25 batu utara al-Fashir, laluan itu merentasi gurun ke Bir Natrum, oasis lain dan lombong garam, ke Wadi Howar sebelum sampai ke Mesir.[13] Laluan perdagangan Darb el-Arbain merupakan laluan tengah paling ke timur.

Laluan paling barat dari tiga laluan tengah adalah Jalan Ghadames, yang merentang dari Sungai Niger di utara Gao dan Ghadames sebelum berakhir di Tripoli. Berikutnya adalah yang paling mudah dari tiga laluan: Jalan Garamantean, dinamakan sempena bekas pemerintah kawasan tersebut dan juga dikenali sebagai Laluan Bilma. Jalan Garamantean melalui selatan gurun berhampiran Murzuk sebelum berpaling ke utara untuk melalui antara Gunung Ahaggar dan Gunung [Tibesti Mountains sebelum sampai ke oasis di Kawar. Dari Kawar, khalifah akan melalui gurun pasir besar Bilma, di mana garam batu dilombong dalam jumlah yang banyak untuk perdagangan, sebelum sampai ke padang rumput savana utara Tasik Chad. Ini merupakan laluan terpendek, dan pertukaran utama adalah hamba abadi dan gading dari selatan bagi garam.

Laluan barat adalah Jalan Walata/Oualata, dari sungai Sénégal, dan laluan Taghaza, dari Sungai Mali, yang bahagian utara berakhir di pusat perdagangan besar [Sijilmasa, terletak di Morocco dibahagian utara gurun.[13] Pertumbuhan bandar Aoudaghost, yang diasaskan pada abad ke lima belas BCE, digalakkan sebahagiannya oleh kedudukannya di hujung selatan laluan perdagangan Sahara.

Di sebelah timur, tiga laluan silam menyambung selatan ke Laut Mediterranean. Pengembala Fezzan di Libya, dikenali sebagai Garamantes, mengawal laluan ini seawal 1,500 BC. Dari ibu kota mereka Germa di Wadi Ajal, Empayar Garamantean menyerbu ke utara hingga ke laut dan ke selatan hingga ke Sahel. Menjelang abad ke empat BC, bandar negara bebas Phoenecia telah memperluaskan kawalan mereka ke jajahan dan laluan yang pernah dikawal oleh Garamantes.[13] Shillington menyatakan bahawa hubungan sedia ada dengan Mediterranean menerima galakan tambahan dengan pertumbuhan bandar pelabuhan Carthage. Di asaskan c. 800 BCE, Carthage menjadi penghujung bagi emas Afrika barat, gading, dan hamba abadi. Afrika Barat menerima garam, pakaian, manik, dan barangan logam. Shillington seterusnya mengenal pasti laluan ini sebagai sumber besi bagi peleburan besi Afrika barat.[14] Perdagangan berterusan sehingga ke tempoh Rom. Sungguhpun terdapat rujukan Klasik mengenai pengembaraan langsung dari Mediterranean hingga ke Afrika barat (Daniels, p. 22f), kebanyakan perdagangan ini dilakukan melalui orang tengah, mendiami kawasan tersebut dan menyedari laluan melalui tanah yang kontang.[15] Legio III Augusta kemudiannya mengawal laluan ini bagi pihak Empayar Rom menjelang abad pertama AD, menjaga keselamatan sempadan selatan empayar bagi dua dan setengah abad.[13]